近日由杜克-新加坡大学医学研究院等多家研究机构的研究人员组成的一个国际研究小组在新研究中发现一个复合基因在某些发病中发挥了直接的作用。相关研究论文于4月6日发表在国际著名期刊《科学》(Science)旗下子刊《科学转化医学》(Science Translational Medicine)杂志上。

胃癌是最常见的恶性肿瘤之一，在全球范围内发病率仅次于肺癌。全世界每年死于胃癌的人数可达74万人。由于早期胃癌多无症状或仅有轻微症状，当临床症状明显时，病变常已发展至晚期。新研究第一次揭示了与胃癌发病相关的一个复合基因，这一研究发现或将帮助医生更有效地开展临床治疗，并推动研究人员开发出新治疗药物及胃癌诊断新工具。

“这是一个极其令人感到兴奋的发现。研究结果表明与白血病发病机理相似，在实体瘤的发病中亦可发挥至关重要的作用，揭示了融合基因未来在实体瘤诊断及治疗具有的潜在应用价值，”杜克-新加坡大学医学研究院癌症与干细胞生物学副教授Patrick Tan博士说。

这一研究小组是由来自新加坡国立大学、新加坡国立癌症中心、新加坡基因组研究院、韩国延世大学医学院和霍华德大学的研究人员共同组成。在这一研究中，科学家们采用了一种称之为“基因组断裂点分析”(genomic breakpoint analysis ，GBA)的新型基因组分析技术分离出了这一融合基因。长期以来这一技术主要用于白血病中鉴别融合基因，然而很少有人将其运用到复杂的实体瘤研究。

研究人员利用这一技术在133种胃癌肿瘤和细胞系中进行了异常基因筛查，他们在4例癌症样本中发现一个共同的遗传错误：一个编码谷氨酸转运体的 SLC1A2/EAAT2基因5’区域发生了基因组断裂，臂内倒位从而形成了CD44-SLC1A2融合基因。CD44基因发挥“开关”作用促使生成截短的功能性SLC1A2蛋白。SLC1A2蛋白参与谷氨酸代谢，从而推动了肿瘤生长及存活。在进一步检测中，研究人员证实在1-2%的原发性胃癌中存在有 CD44-SLC1A2融合基因，而在邻近的正常胃组织中则未检测到这一融合基因存在。

“利用高通量的基因组测序技术和基因组断裂点分析技术，我们现在已找到了多种在癌症中表达的融合基因，”Patrick Tan说道：“目前的数据表明虽然其中的大多数是由于基因组失稳导致的无害的错误，然而在某些情况下例如CD44-SLC1A2融合基因还是会在癌症中发挥重要的活性作用。”

在接下来的试验中，研究人员利用基因沉默的方法降低了癌细胞系中的CD44-SLC1A2的表达水平，发现癌细胞中谷氨酸水平亦随之减少，癌细胞对化疗药物顺铂的敏感性增高。

“这表明我们可利用SLC1A2 抑制剂来提高肿瘤对化疗的敏感性。目前我们正利用获得的这类谷氨酸摄取抑制剂检测这种可能性，”Patrick Tan说。